Balade irlandaise dans le comté de Cork

Vieille cité commerçante et universitaire ravagée à plusieurs reprises par les guerres civiles (en 1649 par Cromwell et en 1920 par les Black and Tans), Cork est une petite ville qui peut se visiter en une demi-journée et dont on peut aussi faire le tour en bus. Le quartier résidentiel de Montenotte est situé sur les hauteurs de la colline au Nord, alors que le centre commerçant est établi au Sud, entre les deux canaux de la Lee.

 

Tracée en demi-cercle, la rue principale, St Patrick's Street débouche sur le St Patrick's Bridge. La partie du centre ville que nous avons préférée, pour son pittoresque et son ambiance, est le vieux quartier français où vécurent au 18^e s. de nombreux huguenots ayant fui les persécutions. Leur présence est ainsi rappelée par le nom de French Church Street, une rue étroite qui longe les restes du cimetière huguenot aujourd'hui dissimulé dans une cour. À proximité de la jolie place Rory Gallagher, le grand rocker irlandais natif de Cork, vous pourrez déguster à la terrasse d'un pub la délicieuse bière brune locale, la Beamish, plus douce que l'amère Guinness et qui doit être tirée très lentement (au moins 3 minutes) pour déployer ses arômes.

Située dans la belle maison victorienne de l'ancienne douane, face à l'opéra, Crawford Art Gallery expose une belle collection de peintres irlandais intimistes des 19^e et 20^e s. comme William Connor, John Keating, Wilfrid de Glehn, Leo Whelar, Stanley Cursiter... Ces noms sont inconnus à l'étranger, mais il s'agit d'artistes ayant une vraie personnalité et dont certains portraits évoquent ceux de Whistler. À côté, l'un des lieux les plus huppés de la ville, le "Gallery Café", vaut le détour pour ses thés, ses chocolats et ses pâtisseries.

Impossible bien sûr de ne pas visiter l'English Market, une immense halle en brique où sont vendus les meilleurs produits du comté (voir notre article sur la gastronomie irlandaise). En face, le Bishop Lucky Park est un superbe jardin romantique où il fait bon prendre le frais l'été.

Après les courses de lévriers au cours desquelles se retrouvent tous les bookmakers de la région, la plus célèbre attraction de Cork reste le carillon de Shandon, une série de huit cloches installées en 1552 dans la tour de l'église anglicane St Anne's Shandon. Ce carillon est accessible au public qui peut jouer dessus l'hymne local, On the Banks of My Own Lovely Lee, et fait même l'objet de cours au conservatoire de Cork !

Le comté de Cork est l'un des plus beaux et des plus prospères d'Irlande. Sa partie Sud abrite quelques-uns des sites les plus touristiques du pays comme le port de Kinsale, le village de Kenmare, le parc naturel de Killarney et le château médiéval de Blarney. Le long de la côte Sud-Ouest, les routes sont agréables, semblables à des tunnels de verdure ; en direction de Kenmare, on traverse des paysages montagneux et sauvages de toute beauté.

 

Quelques sites méconnus
Pour débuter votre périple, nous vous conseillons de rouler le long de la côte, au Sud-Est de Cork, vers des lieux encore préservés et peu fréquentés comme le village de Crosshaven (21 km de Cork par N 28, R 611 et R 612).

 

Cette petite station populaire est connue pour ses plages et ses constructeurs de bateaux. Paradis pour les plaisanciers, elle abrite le plus ancien club de voile du monde (1720) et propose des séances de pêche en haute mer. La route qui y mène longe une belle église romane en ruine dominant la rade : Tempelbreedy Church.

 

En prenant la direction de Kinsale, prenez le temps de découvrir le petit port de plaisance de Myrtleville réputé pour sa plage et son restaurant de poissons (Bunny Connellan, ouvert seulement le soir), dont la terrasse, au bord de la falaise, est l'une des plus belles du littoral.

 

Plus à l'intérieur des terres, Robert's Cove, connu pour son pub "orange", est un minuscule village situé dans une petite baie très calme. Sur la route de Tracton, vous pourrez vous désaltérer à l'un des plus anciens pubs d'Irlande, The O'Verdraught.

Kinsale
À 23 km au Sud-Ouest de Crosshaven (par la R 612 , R 611 et R 600), Kinsale, dominant le large estuaire du Brandon, est l'un des villages les plus pittoresques du pays. Il faut se promener à travers ses ruelles étroites bordées de maisons recouvertes d'ardoises et le long de sa magnifique rade de 2,4 km. Au 17^e s., Kinsale fut un port florissant spécialisé dans la construction de navires pour la Marine royale. À 19 km au Sud du port, gît l'épave du navire américain Lusitania torpillé le 7 mai 1945 par un sous-marin allemand.

Au centre du village, le château de Desmond abrite un petit musée qui évoque l'histoire des grandes familles irlandaises ayant fait fortune en France dans le vin (Barton, Lynch, Hennessy...). À l'intérieur de l'église anglicane St-Multose, deux drapeaux de la bataille de Waterloo sont conservés. Enfin, n'oublions pas que Kinsale est considéré comme la capitale gastronomique de l'Irlande ! Vous y trouverez l'un des restaurants de poissons les plus connus du pays : le Fishy Fishy Cafe.

L'un des plus beaux golf du monde ?
À 10 km au Sud Ouest de Kinsale (par la R 600 et R 604), vous découvrirez la très impressionnante Old Head, une falaise verdoyante plongeant dans la mer.

 

Des sentiers pédestres permettaient il y a encore quelques années d'aller à la rencontre des menhirs et des chèvres sauvages qui recouvraient le site.

 

Une société américaine y a fait construire le Old Head Golf Links, considéré par les spécialistes comme l'un des plus beaux golfs du monde. Pour se promener dans cet endroit fabuleux, il faut donc désormais être membre du club...

Cobhet le souvenir du Titanic
À 44 km au Nord de Kinsale, Cobh (prononcer Cove) est facilement accessible par le Ferry qui traverse la Lee entre Glenbrook (rive Ouest) et Carrigaloe (rive Est).

 

Au 18^e s, Cobh devint une extension du port de Cork, quand les navires anglais engagés dans la guerre de l'Indépendance américaine, puis dans la lutte contre Napoléon, vinrent y accoster. Au 19^e s., la ville se mua en station balnéaire riche en villas néogothiques et reçut la visite de la reine Victoria en 1849, avant de devenir une escale pour les grands transatlantiques comme le Queen Mary et le Queen Elizabeth.

 

Ainsi, Cobh fut le point de départ d'un million d'émigrants irlandais qui embarquèrent pour New York. Le monument situé sur le quai représente une jeune fille et ses deux frères, les premiers Irlandais à avoir été admis par la douane américaine et qui, pour cette raison, reçurent 50 dollars pour commencer leur nouvelle vie. Le 11 avril 1912, le Titanic effectua à Cobh l'unique escale de sa fatale traversée.

 
BlarneyCastle
À 8 km au Nord-Ouest de Cork (par N 20 et R 617), la jolie petite ville de Blarney est réputée pour sa boutique de pull-overs irlandais tissés main.

 

Mais c'est surtout son château de 1446, situé dans un splendide parc à l'anglaise traversé par une rivière, qui mérite la visite. On prétend que l'éloquence sera accordée à qui embrassera la pierre de Blarney, ramenée des croisades et qui demeure scellée sous le parapet au sommet du château.

Un site d'exception : Kenmare
Pour aller à Kenmare sur la côte Ouest du comté de Cork, la route la plus directe est la N 22 (94 km). Nous vous conseillons toutefois d'emprunter la N 71 au départ de Bandon et de Clonakilty. Bien que plus longue et plus sinueuse, cette route magnifique vous permettra d'admirer, de la baie de Bantry jusqu'à Kilgarvan, de somptueux paysages montagneux.

De drôles de jeux ont cours dans la région. Parfois, les habitants monopolisent la route pour jouer aux boules entre deux pubs distants de plusieurs kilomètres l'un de l'autre !
Autre spécificité locale, les compétitions de bergers : ces derniers rivalisent de sifflements pour guider au centimètre près leur chiens qui veillent à ramener dans le droit chemin les brebis égarées... Un sacré spectacle !
Au bord de la route de Kilgarvan, vous aurez la surprise de tomber sur un musée de l'automobile tenu par des fermiers, John et Joan Mitchell. Ceux-ci vous ouvriront fièrement leur grange dans laquelle, depuis 1985, Rolls Royce, Bentley, Alvis, Armstrong Siddeley et autres modèles anciens, côtoient les poules !

À 10 km au Sud-Ouest de Kilgarvan, Kenmare est aujourd'hui le Saint-Tropez de l'Irlande. Forte de seulement 1 500 habitants, cette ville possède deux hôtels de luxe (le Park Hôtel Kenmare et le Sheen Falls Lodge), un golf et une myriade de boutiques. Installé dans un cirque de montagnes à l'endroit où la Roughty se jette dans l'océan, Kenmare bénéficie d'un environnement extraordinaire propice aux sports nautiques et à la randonnée. Au Nord, le parc national de Killarney abrite l'un des plus beaux sites naturels d'Irlande avec ses trois lacs et le Carrauntoohill qui est le point culminant du pays (1 041 m).